建元十一年六月,王猛已是卧床不起,无法再处理任何事物,符坚率诸子又是为他祈祷,又是宣布大赦天下。王猛料想自己没有痊愈的希望了,上疏说:“不图陛下以臣之命而亏天地之德,开辟已来,未之有也。臣闻报德莫如尽言,谨以垂没之命,窃献遗款。伏惟陛下,威烈振乎八荒,声教光乎六合,九州百郡,十居其七,平燕定蜀,有如拾芥。夫善作者不必善成,善始者不必善终,是以古先哲王,知功业之不易,战战兢兢,如临深谷。伏惟陛下,追踪前圣,天下幸甚”苻坚读着奏疏,十分悲痛。
七月,苻坚亲自到病榻前探视王猛,临终前,王猛语重心长地说:“晋虽僻陋吴、越,乃正朔相承。亲仁善邻,国之宝也。臣没之后,愿不以晋为图。鲜卑、羌虏,我之仇也,终为人患,宜渐除之,以便社稷。”言罢而逝,时年五十一岁。苻坚为之失声痛哭。在王猛尸体入敛的时候,苻坚又三次亲临吊唁,难过地对太子说:“天不欲使吾平一六合邪?何夺吾景略之速也。”
王猛去世后,符坚不但没有加罪于慕容垂、姚苌等人,而是更加宠信,他本人也越来越重奢侈之风,后赵将作功曹熊邈经常在他的面前炫耀石氏宫室如何富丽堂皇,奇珍异宝如何丰富精美,被他提拔为将作长史,领将作丞。还大修船舰,制造兵器,都用金银为饰,穷极华丽。
王猛在临死前曾告诫符坚两件事,一是诛杀鲜卑、羌等少数民族,二是禁止对东晋发动战争。但符坚都没做到。
建元十四年,苻坚灭凉,并代、解后顾之忧后,又经一年的休整,即开始大举攻东晋。二月苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容暐率步骑7万进攻东晋襄阳,并以荆州刺吏杨安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关;京兆尹慕容垂和扬武将军姚苌率军5万出南乡攻南阳,领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当,各军会攻襄阳。
四月,秦军至沔水北岸。东晋梁州刺史朱序认为秦军无战船,未加防备。待秦将石越亲率骑兵5000渡过汉水时,朱序大为震惊,遂命将士严守襄阳内城。石越率兵攻陷外城,缴获晋军船舰100多艘,苻丕指挥军队进攻内城。当初朱序母韩氏听说秦兵将至,登上城墙察看,发现西北角城防不甚坚固,就动员100多名女婢和城中女子在里面加筑一道新城。等到秦军攻城,西北角城墙果然被攻破,晋军转移至新城内守卫,襄阳人把这座新城称为“夫人城”。东晋车骑将军桓冲率领7万人马声援夫人朱序,因畏惧秦军,不敢前进,滞留上明。苻丕初欲急攻襄阳,苟苌建议说:“今以十倍之众
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