却说冯中书当下听了梅老公祖及劳老先生一番问答,心上想道:“这个人竟其绝无一毫国家思想,只要保住他自己的功名产业,就是江南全省地方统通送与外国人,简捷与他绝不相干!但是百姓好做顺民,你这个官将来却无用处。谁不晓得中国的天下都是被这班做官的一块一块送掉的!他如今还说出这种话来,岂不可笑!”一个人肚皮里正寻思着,忽又听得梅飏仁说道:“劳老先生,江南地方被外国人拿去,倒是一样不好。”
劳主事忙问何事。梅飏仁道:“不是别的,只有我们这一位制宪实实在在不好伺候。他一到任,我就碰他一个钉子。这几个月,兄弟总算跟定他走的了,听说他还是不高兴我。你想,我们做下属的难不难!”劳主事尚未开口,冯中书抢着说道:“这个老公祖倒可以无须虑得的。如今他是上司,你是属员,等到地方属了外国人,外国人只讲平等,没有甚么‘大人’、‘卑职’,你的官就同他一般大,上头只有一个外国皇帝,你管不到他,他也管不到你,你还虑他做什么呢?”
梅飏仁听了,似信未信,未曾开言,又是劳主事抢说道:“我原说彝斋兄的宗旨同我们外孙一样。这平等的话,我的外孙子也是常常说的。”冯中书听了,格外生气。究竟因他上了几岁年纪,又是一乡之望,奈何他不得,只得忍气吞气,草草把酒席吃完,各自分散。
自此以后,这梅飏仁竟借此联络商人,捐了无数的款项,把地方上什么学堂等等一切可以得维新名誉的事情却也办了几件。他又自己爱上禀帖,长篇大套的,常常写到制台那里去。等到时候久了,上头也就回心转意,说某人还能办事。
列公有所不知:凡是做官的,能够博得上司称赞这们一句,就是升官的喜信。果然不到三个月,藩台挂牌,把他升署海州直隶州。梅飏仁得信之下,好不兴头,立刻亲自进省谢委。省里回来,那个委署六合县的也就到了。梅飏仁忙着交卸,带了家眷、幕友、家丁径到海州上任。
海州这个地方紧靠海边,名为要缺,其实从前并没有什么事情,直至近两年来,有些国度总想霸占我们中国的地方,不时派了兵船前来中国江海一带口岸往为巡弋。每到一处又不就走,有时候还要派人上岸,上来的人,多多少少,也不能定,不说是测量形势就说是操练兵丁。封疆大吏尚且拿他无可如何,至于地方官更不消说得了。
闲话少叙。且说梅飏仁到任之后,刚刚才有一月光景,他所管的海面上忽然来了三只外国兵船,一排儿停住了不走。第二天大船上派了十几名外国兵,一齐坐了小划子下来,后头还跟了通事,走到岸上,向铺户买了许多的食物,什么鸡鸭米麦之
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